Mineria de liti: inversió bruta o negoci sostenible?

Les indústries amb grans empremtes ambientals, com la mineria, poden funcionar de manera sostenible? Aquesta és la qüestió que es troba en el fons d’una sèrie de nous descobriments de minerals i minerals que, si s’extreuen, s’apliquen, es consumeixen i es reciclen amb prudència - poden arribar a assolir assoliments de sostenibilitat i ens permeten establir objectius ambientals encara més elevats.

Agafeu liti o el "metall blanc". El liti - una mercaderia geològica comuna - és difícil d’extreure per la seva densitat. Un metall alcalí, liti s’utilitza en la producció d’aliatges i vidre, en síntesi química i en bateries d’emmagatzematge recarregables. Aquestes bateries, denominades bateries d’ió-liti (li-ion), s’utilitzen en tot, des d’electrònica portàtil fins a aplicacions militars, de vehicles i aeroespacials. La empresa d’intel·ligència empresarial Visiongain calcula que el mercat global de bateries d’ions de liti veurà una despesa de capital (CAPEX) de 34.292 milions de dòlars el 2018. El mercat de les bateries d’ió-lió és clarament un percentatge significatiu de la quota de mercat total dels ingressos de bateries.

La mineria per al liti, com la majoria dels metalls, és un negoci brut. No obstant això, les bateries d’ió-lió, lliura per lliura, són algunes de les bateries recarregables més energètiques disponibles. Són molt més lleugers que altres tipus de bateries recarregables de la mateixa mida i tenen una alta densitat energètica, cosa que significa que poden emmagatzemar més energia que altres bateries de la mateixa mida. Les bateries basades en plom són normalment més del triple del pes de les seves homòlegs de liti. A més, les bateries de ions li poden gestionar centenars de cicles de càrrega i descàrrega.

El problema del pollastre i dels ous

Per a un inversor que exclogui empreses amb un impacte ambiental negatiu o que desitgi invertir en empreses sostenibles, "de bé", on cauen els miners de liti? Un gestor d’inversions hauria de centrar-se en els efectes negatius de la mineria o els efectes positius de la seva producció aplicada? La mineria té una gran petjada. De fet, el 2016, les majors empreses mineres, mesurades per les emissions de CO2, van ser responsables només de 211, 3 milions de tones d’emissions de carboni en aquell mateix any. Però, al mateix parer, l'extracte del metall que aquestes empreses poden utilitzar per a iniciatives sostenibles. El liti entra a les bateries de vehicles elèctrics (VE), aerogeneradors i xarxes electròniques (intel·ligents), que disminueixen les emissions globals de C02.

A més, segons les Agències Internacionals de l'Energia (AIE), hi ha hagut reduccions de costos importants i un millor rendiment de les bateries inactives a causa de la major producció i inversió.

El 2015, hi havia tres mega fàbriques de ions li al gasoducte, amb una capacitat total de 57 gigawatt hores (GWh). A partir del 2018, hi ha 33 megafactories previstes per a 2023. La capacitat total d'aquestes fàbriques serà aproximadament de 430 GWh a nivell mundial. Cada 20 GWh de capacitat afegida requereixen fins a 16 mil tones de liti. La indústria continua abordant la millora de la densitat d’energia i la gestió de matèries primeres. (Per a més informació, vegeu: Per què és difícil treure profit de la demanda de liti? )

Una gran part d'aquesta expansió té a veure amb els objectius ambientals regionals. Les vendes de vehicles energètics nous haurien d’arribar als 2 milions el 2020 i suposarien més del 20% de la producció total de vehicles i les vendes fins al 2025, segons el Ministeri d’Indústria i Tecnologia de la Informació de la Xina. A més, en un esforç per donar suport a l'Acord sobre el clima sobre París, l'Índia fa un vot valorat per començar a vendre només cotxes elèctrics per a l'any 2030 i prohibir els vehicles de motors de combustió interna. A més, les mides mitjanes de la bateria creixen, el que significa que creixen els requisits de liti.

És possible quantificar aquests beneficis. Els SV representen importants emissions de CO2 evitats, fins i tot sense reducció ni eliminació de la sortida de carboni de la xarxa. Tanmateix, a l'Escenari de Desenvolupament Sostenible de l'AIE, una descarburització de la xarxa elèctrica podria superar el doble (la valoració de l'impacte ambiental d'un EV al llarg de la seva vida útil), les reduccions d'emissions de CO2 de l'electrificació del transport. (Per a més informació, vegeu: Es poden substituir els cotxes elèctrics per gas Cars? )

El futur de la mineria de liti

Molts apunten a un millor rendiment de la bateria de ions i a uns costos de producció més baixos a l'horitzó, argumentant que, per al futur previsible, és probable que la bateria Li-ion sigui la plataforma de tecnologia de bateries que més desenvolupi i desplegui. La millora de les eficiències a través de la innovació és important a la indústria del liti. Hi ha molts jugadors júniors nous, inclosos els propers productors de liti a un cost més baix mitjançant una nova tecnologia o un enfocament estratègic.

Tot i això, d’altres defensen que no hi ha cap garantia de que les bateries de ions li siguin les que escolliran. En canvi, se centren en l’experimentació amb altres metalls ja sigui mitjançant la inclusió o la substitució que pot reduir o eliminar alguns desavantatges del liti, dels quals n’hi ha molts. Les bateries de ions Li comencen a degradar-se tan bon punt surten de la fàbrica i només duren dos o tres anys des de la data de fabricació, utilitzades o no. El liti també és extremadament sensible a les temperatures altes. I si una bateria d’ió-li es descarrega completament, s’està arruïnant. Les bateries de ions Li necessiten un ordinador de bord per gestionar la bateria, fent-les més cares. Finalment, hi ha una petita possibilitat que si un paquet de bateries de ions li falla, esclatarà en flames. (Vegeu també: Noves oportunitats d’inversió en tecnologia de bateries .)

Les característiques de química, rendiment, cost i seguretat varien. La barreja d’òxid de cobalt de liti, per exemple, millora l’alta densitat, però presenta riscos per a la seguretat, el fosfat de ferro de liti i l’òxid de cobalt de níquel de liti ofereixen una densitat d’energia menor però una durada de la bateria més llarga i una reducció de la probabilitat d’esdeveniments lamentables del món real (per exemple, el foc i explosió). Altres factors importants a la connexió EV i els metalls inclouen l’impacte potencial dels EVs sobre la demanda de coure a les instal·lacions de recàrrega i les xarxes de distribució d’energia, així com l’augment del reciclatge de materials de bateries EV.

En el fons, no hauríem d’aturar la mineria de minerals i minerals - hauríem d’incentivar la indústria a avançar en els seus esforços sostenibles i dirigir més investigacions i desenvolupament cap a operacions més netes i segures. Així, les empreses seran considerades inversions sostenibles tant pels inversors institucionals com pel detall.

Hauríem de seguir la mineria pel mateix motiu que hauríem de continuar el fracking hidràulic. Deixar cessar qualsevol activitat no seria pràcticament pràctic ja que no som (encara) capaços de confiar només en energies renovables o materials reciclats per satisfer les nostres creixents exigències. Però fins aleshores, podem treballar per aconseguir que la gran indústria sigui més sostenible i fora de la llista dels "dolents". (Per a una lectura addicional, consulteu: ETF de liti: fets que cal saber .)