El valor dels diamants i la paradoxa de l’aigua

Un dels problemes més desconcertants per a Adam Smith, el pare de l'economia moderna, era que no podia resoldre el problema de la valoració en les preferències humanes. Va descriure aquest problema a La riquesa de les nacions comparant l’alt valor d’un diamant, que no és essencial per a la vida humana, amb el baix valor de l’aigua, sense la qual els humans moririen. Va determinar que "el valor en ús" estava separat irracionalment del "valor a canvi". La paradoxa del diamant i l'aigua de Smith no es va solucionar fins que els economistes posteriors van combinar dues teories: valoració subjectiva i utilitat marginal.

Teoria del valor del treball

Com gairebé tots els economistes de la seva època, Smith va seguir la teoria del valor del treball. La teoria del treball afirmava que el preu d’un bé reflectia la quantitat de mà d’obra i recursos necessaris per portar-lo al mercat. Smith creia que els diamants eren més cars que l’aigua perquè eren més difícils de portar al mercat.

A la superfície, això sembla lògic. Penseu en construir una cadira de fusta. Un llenyater fa servir una serra per tallar un arbre. Les fustes de la cadira estan dissenyades per un fuster. Hi ha cost per a mà d’obra i d’eines. Perquè aquest esforç sigui rendible, la cadira ha de vendre més que aquests costos de producció. Dit d'una altra manera, costa el preu del cotxe.

Però la teoria del treball pateix molts problemes. El més punyent és que no pot explicar els preus dels articles amb poca mà d'obra. Suposem un diamant perfectament clar desenvolupat de forma natural amb una forma perfecta. Després és descobert per un home de caminada. Aconsegueix un preu més baix que un diamant idèntic minuït, tallat i netejat per les mans humanes? És evident que no. Al comprador no li importa.

Valor subjectiu

El que els economistes van descobrir va ser els costos no impulsen el preu; és exactament al contrari. Els preus costen el cotxe. Això es pot veure amb una ampolla de vi francès car. La raó per la qual el vi és valuós no és que prové d’una valuosa peça de terra, és escollida per treballadors remunerats o que és refrigerada per una màquina cara. És valuós perquè a la gent li agrada beure vi bo. La gent subjetivament valora molt el vi, la qual cosa fa que la terra que tingui sigui valuosa i que valgui la pena construir màquines per refredar el vi. Preus subjectius dels costos.

Utilitat marginal vs utilitat total

El valor subjectiu pot mostrar que els diamants són més cars que l’aigua, perquè les persones subjectivament els valoren més altament. Tot i això, encara no pot explicar per què s’han de valorar els diamants més altament que un bé essencial com l’aigua.

Tres economistes, William Stanley Jevons, Carl Menger i Leon Walras, van descobrir la resposta gairebé simultàniament. Van explicar que les decisions econòmiques es prenen en funció del benefici marginal en lloc del benefici total.

Dit d'una altra manera, els consumidors no opten entre tots els diamants del món enfront de l'aigua del món. És evident que l’aigua és més valuosa. Es trien entre un diamant addicional i una unitat addicional d'aigua. Aquest principi es coneix com a utilitat marginal.

Un exemple modern d’aquest dilema és la bretxa salarial entre atletes professionals i professors. En general, probablement tots els professors es valoren més que tots els esportistes. No obstant això, el valor marginal d'un quarterback NFL addicional és molt superior al valor marginal d'un professor addicional.