El rei del coure: un imperi basat en la manipulació

El mercat de matèries primeres ha augmentat en importància des de la dècada de 1990, amb més inversors, comerciants i comerciants comprant futurs, posicions de cobertura, especulant i aconseguint, en general, el màxim profit dels complexos instruments financers que formen el mercat de mercaderies. Amb tota l'activitat, les persones dependents de futurs per eliminar el risc han suscitat preocupacions sobre els grans especuladors que manipulen els mercats. En aquest article analitzarem el passat per conèixer un dels majors casos de manipulació del mercat de les mercaderies i el que va suposar per al futur dels futurs.

El 5%
Encara hi ha un sentiment de misteri al voltant de Yasuo Hamanaka, també conegut pel Sr. Copper, i la magnitud de les seves pèrdues amb la companyia comercial japonesa Sumitomo. Des de la seva posada al capdavant de la divisió comercial de metalls de Sumitomo, Hamanaka va controlar el 5% del subministrament mundial de coure. Sembla una petita quantitat, ja que el 95% es mantenia en altres mans. Tanmateix, el coure és una mercaderia il·líquida que no es pot transferir fàcilment a tot el món per patir penúries. Per exemple, l’encariment dels preus del coure a causa d’una escassetat als Estats Units no serà cancel·lat immediatament per enviaments de països amb un excés de coure. Això passa perquè el coure de l'emmagatzematge al lliurament al magatzem costa els diners, i aquests costos poden anul·lar les diferències de preus. Els reptes de barrejar el coure a tot el món i el fet que fins i tot els majors jugadors només tinguin un petit percentatge del mercat va fer que el 5% de Hamanaka fos molt significatiu.

La configuració
Sumitomo posseïa grans quantitats de coure físic, coure assegut als magatzems i fàbriques, a més de tenir nombrosos contractes futurs. Hamanaka va utilitzar la mida de Sumitomo i les grans reserves d’efectiu tant per cantonar com per estrenyir el mercat a través de la London Metal Exchange (LME). Com el major intercanvi mundial de metalls, el preu del coure LME va dictar fonamentalment el preu mundial del coure. Hamanaka va mantenir aquest preu artificialment alt durant gairebé una dècada fins al 1995, aconseguint així beneficis primaris en la venda dels actius físics de Sumitomo.

Més enllà de la venda del seu coure, Sumitomo es va beneficiar en forma de comissió en altres transaccions de coure que gestionava, ja que les comissions es calculen com un percentatge del valor de la mercaderia que es ven, s’entrega, etc. comissions sobre totes les seves transaccions de coure.

Trencant els calçotets
La manipulació de Hamanaka era un coneixement habitual entre molts especuladors i fons de cobertura, juntament amb el fet que va estar molt de temps tant en explotacions físiques com en futurs del coure. Tot i així, quan algú intentava escurçar Hamanaka, continuava abocant diners a les seves posicions, superant els calçotets simplement tenint butxaques més profundes. Les llargues posicions d’efectiu de Hamanaka van obligar a qualsevol persona a escurçar coure a lliurar les mercaderies o a tancar la seva posició amb una prima.

Li va ajudar molt el fet que, a diferència dels Estats Units, la LME no tingués informació de posició obligatòria i que no hi hagi estadístiques que tinguessin un interès obert. Bàsicament, els comerciants sabien que el preu era massa elevat, però no tenien xifres exactes sobre el control de Hamanaka i la quantitat de diners que tenia a la reserva. Al final, la majoria va retallar les seves pèrdues i va deixar que Hamanaka tingui el seu camí.

La caiguda del senyor Copper
Res no dura per sempre i no era diferent per a la cantonada de Hamanaka al mercat del coure. Les condicions del mercat van canviar el 1995, en una petita part gràcies al ressorgiment de la mineria a la Xina. El preu del coure ja era significativament superior al que devia ser, però un augment de l’oferta va fer més pressió al mercat per a una correcció. Sumitomo havia aconseguit molts diners en la seva manipulació, però l'empresa es va quedar obligada perquè encara tenia molt de temps en coure quan es dirigia a una gran caiguda.

Pitjor encara, escurçar la seva posició –és a dir, cobrir-se amb calçotets– simplement faria que les seves posicions llargues significatives perdessin diners més ràpidament, ja que estaria jugant contra si mateix. Mentre que Hamanaka lluitava per sortir amb la majoria dels guanys intactes, la LME i la Comissió de Comerç de Futurs de Commodity (CFTC) van començar a estudiar la manipulació del mercat de coure mundial.

Negació
Sumitomo va respondre a la sonda "transferint" Hamanaka del seu lloc comercial. La retirada del senyor Copper va ser suficient per aconseguir que els calçotets fossin seriosos. El coure es va esfondrar i Sumitomo va anunciar que havia perdut més de 1.800 milions de dòlars i que les pèrdues podrien arribar fins als 5.000 milions de dòlars, ja que les posicions llargues es van establir en un mercat deficient. També van afirmar que Hamanaka era un comerciant canalla i que les seves accions eren completament desconegudes per a la direcció. Hamanaka va ser acusat de forjar les signatures del seu supervisor en un formulari i va ser condemnat.

La reputació de Sumitomo es va veure descarnada, perquè molta gent va creure que l'empresa no podia haver ignorat el control de Hamanaka en el mercat del coure, sobretot quan se'n va treure profit durant anys. Els comerciants van argumentar que Sumitomo havia d’haver-ho sabut, ja que li enviava més diners a Hamanaka cada vegada que els especuladors intentaven agitar el seu preu.

Caure
Sumitomo va respondre a les denúncies implicant JPMorgan Chase i Merrill Lynch. Sumitomo va culpar als dos bancs de mantenir el règim en concedir préstecs a Hamanaka mitjançant estructures com derivats de futurs. Totes les corporacions van entrar en litigi entre elles i totes van ser declarades culpables fins a cert punt. Aquest fet va perjudicar el cas de Morgan per un càrrec similar relacionat amb l'escàndol d'Enron i el negoci de comerç d'energia Mahonia Ltd. Hamanaka, per la seva banda, va complir la sentència sense fer cap comentari.

Manipulació Avui
Des de la manipulació del mercat del coure, s'han afegit nous protocols a la LME per evitar una viració similar del mercat. És gairebé impossible que es produeixi una manipulació a llarg termini com la d’Hamanaka al mercat actual, ja que hi ha més jugadors i molta més volatilitat amb els llargs i els curts que s’enfronten diàriament amb pressupostos en temps real que parpellegen a tota la zona de batalla. De fet, el mercat de mercaderies s’enfronta al problema contrari: puges de preus a curt termini provocades per especuladors amb butxaques profundes. El curiós augment de dos dies del preu del cotó al març del 2008 és un exemple d'aquest problema.

A mesura que s’estan treballant els segells del nou intercanvi electrònic de productes electrònics, Intercontinental Exchange (ICE), s’han obert moltes llacunes. L'ús de borses i derivats sintètics per part de fons de cobertura i compradors institucionals que volen superar el CFTC i els límits d'intercanvi ha fet més difícil la manipulació de productes bàsics. Malauradament, això significa que els futurs han perdut part del seu valor com a tanca per als comerciants davant el risc de mercat i la fluctuació dels preus. Els inversors i comerciants només poden esperar que l'ICE continuï millorant i que la manipulació del mercat de les mercaderies sigui una cosa del passat.