Com funciona el mercat del mineral de ferro

Els preus del mineral de ferro gairebé es van esfondrar en els darrers anys, la qual cosa va suposar la demanda i la disminució de la demanda. Però el 2018-19, els preus semblen estabilitzar-se.

Els preus van superar els 125 dòlars per tona mètrica el 2013, de la mateixa manera que van començar a disminuir fins a uns 45 dòlars a finals del 2015. A mitjans de setembre del 2019, estaven oscil·lant prop dels 95 dòlars.

La disminució dels preus del mineral de ferro en els darrers temps va plantejar qüestions sobre la sostenibilitat dels projectes miners de ferro a tot el món. Durant diversos anys, la producció ampliada de les tres grans companyies mineres va crear una forta competència en un mercat que estava alentint la demanda. Algunes mines de mineral de ferro, incloses algunes del Canadà, la Xina i l'Àfrica, es van produir a la pressió.

No obstant això, els productors amb costos operatius molt inferiors als preus actuals del mineral de ferro estan ben posicionats per tenir una quota de mercat. (Per veure com la demanda, els preus i l'oferta interaccionen per conformar les condicions del mercat, vegeu el vídeo: Llei de l'oferta i la demanda. )

Compres per emportar

• El mineral de ferro és una mercaderia minada i és l’entrada clau en el ferro i l’acer refinats i productes relacionats.
• El preu del mineral de ferro ha fluctuat en els darrers deu anys, a mesura que la demanda global s'ha reduït i s'ha reduït amb una recessió i una expansió econòmiques.
• Els inversors poden accedir a les fluctuacions del preu del mineral de ferro invertint en empreses públiques implicades en l'extracció de mineral de ferro o que l'utilitzen com a input clau en els seus negocis.

Què és el mineral de ferro?

El mineral de ferro és un mineral ric en ferro i òxid. Es troba a les roques i minerals en qualsevol de diverses formes, incloent magnetita, hematita, geotita, limonita i siderita.

El ferro metàl·lic s’utilitza principalment en la producció d’acer. I l’acer és essencial per a moltes indústries. S'utilitza en aplicacions d'enginyeria, reparació i construcció d'equips i vaixells marítims, fabricació d'automòbils, construcció i activitats industrials generals.

El mineral de ferro que mineria comporta excavar roques sedimentàries, extreure el ferro metàl·lic i després llençar residus, incloses les roques que no siguin de mineral. El mineral extret és transportat per ferrocarril i vaixell a mercats de tot el món.

Preu d'immersió

El preu del mineral de ferro va mostrar una gran volatilitat els deu anys que van començar el 2009. (Vegeu la figura següent). Les dades del Fons Monetari Internacional (FMI) mostren que els preus del mineral de ferro oscil·laven entre un mínim de 45 dòlars americans per tona mètrica i un màxim de 187 dòlars americans per tona mètrica durant aquest període. En els dos anys anteriors a aquest període, el preu del mineral de ferro va caure al voltant d’un 55%.

Aquest col·lapse en els preus del mineral de ferro es pot atribuir a un augment del subministrament de mineral de ferro per part de les tres grans empreses de mineral de ferro (BHP Billiton (NYSE: BHP), Rio Tinto (NYSE: RIO) i Vale (NYSE: VALE) i una alentiment del creixement de la demanda xinesa. Va provocar el tancament d'algunes mines de mineral de ferro de gran cost a la Xina, el Canadà i l'Àfrica.

El cost és clau

Els costos d’explotació dels quatre primers productors de mineral de ferro se situen entre els més baixos del món i les barreres d’entrada per als proveïdors al mercat són elevades. Una mina de mineral de ferro totalment comercial requereix una gran inversió de capital en infraestructures com les línies de ferrocarril i maquinària pesada. El cost de capital inicial per a les mines pot variar des de 160 dòlars americans per tona mètrica fins a 240 dòlars EUA per tona mètrica, depenent del tipus de ferro metàl·lic que es pugui recuperar econòmicament a la zona minera.

Els costos d'explotació també varien, depenent principalment de l'escala d'operacions, de la distància al mercat, de les regulacions governamentals i del cost del combustible.

Les dades dels informes de la companyia suggereixen que els costos operatius en efectiu de les quatre grans empreses mineres són de 23, 6 dòlars EUA per tona per Vale (NYSE: VALE), 20, 8 dòlars americans per tona mètrica per a Rio Tinto (NYSE: RIO), 25, 89 dòlars EUA per tona mètrica per BHP Billiton (NYSE: BHP) i US $ 51 per tona mètrica per a Fortescue Mining Group (OTCBB: FSUMF).

Hi ha, però, moltes altres empreses mineres de ferro amb costos d’efectiu que superen molt els 60 dòlars americans per tona mètrica, i algunes empreses tenen uns costos fins a 120 dòlars americans per tona mètrica.

Dominen grans jugadors

Uns quants actors clau, tant de la demanda com de l’oferta, controlen el mercat del mineral de ferro. Segons les dades de l'Enquesta Geològica dels Estats Units, els cinc primers països productors de mineral de ferro controlen el 85% de la producció i el 73% de les reserves (FIGURA 2).

Les majors reserves de mineral de ferro es troben a Austràlia, seguides de Brasil, Rússia, la Xina i l’Índia. No obstant això, el major productor de mineral de ferro al món és Xina, seguit d’Austràlia, Brasil, Índia i Rússia.

Quatre empreses dominen la producció mundial de mineral de ferro: BHP Billiton (NYSE: BHP), Vale (NYSE: VALE), Rio Tinto (NYSE: RIO) i Fortescue Metals Group (OTCBB: FSUMF). En conjunt, aquestes empreses controlen més del 70% del mercat d'exportació de mineral de ferro.

L’estratègia de desplegament

Malgrat la davallada dels preus del mineral de ferro en els darrers temps, els grans actors de la indústria tenen previst augmentar l’oferta per prendre la quota de mercat dels jugadors més petits. Es preveu que la demanda de mineral de ferro continuï sent elevada durant els propers anys, atès els seus nombrosos usos en infraestructures, transports i fabricació. El mineral de ferro és necessari perquè una economia funcioni i es mantingui productiva.

Els plans d'inversió a llarg termini dels tres primers productors de mineral de ferro mostren que pretenen reduir encara més els costos i augmentar la producció de manera agressiva. A llarg termini, les mines de ferro de baix cost podrien cobrir el buit que apareix a mesura que passen les empreses més petites. El guany de quota de mercat augmentarà probablement els marges, el flux d’efectiu operatiu i els beneficis.

(Per entendre per què les operacions a gran escala de certes companyies els permeten baixar els preus i obtenir un avantatge sobre els competidors, vegeu l’article: Què són les economies d’escala .)

La línia de fons

El mercat del mineral de ferro ha estat molt feble en els darrers anys. D’altra banda, les grans empreses mineres, amb economies massives d’escala i baixos costos, van augmentar la producció de manera agressiva i es van traslladar a reclamar una quota de mercat més gran. A la llarga, les empreses de mineral de ferro amb els costos més baixos haurien de ser més forts, sobretot perquè es veuen les barreres d’entrada elevades. L’amenaça d’un nou participant que canvia la dinàmica en el mercat del mineral de ferro, tal com és avui, és baixa.