Apple, els socis busquen netejar la cadena de subministrament

La sostenibilitat no és un terme comunament associat als metalls i a la mineria. Històricament, el sector s’ha caracteritzat com a negocis bruts i poc ambientals. Però Alcoa (AA) i Rio Tinto (RIO) uneixen esforços per netejar les coses.

Al maig, les dues empreses metàl·liques van anunciar una empresa conjunta per comercialitzar alumini sense carboni. La seva tecnologia té el potencial de revolucionar la pràctica de fosa de 130 anys d’un dels metalls més utilitzats al món. El 2017, el consum global d’alumini primari, que es produeix directament a partir del mineral minat en lloc de reciclar, va ascendir a 63 milions de tones.

Situada a Mont-real, l'empresa conjunta (JV), Elysis, substituirà totes les emissions directes de gasos d'efecte hivernacle del procés tradicional de fosa. Des de 1886, la indústria de l’alumini s’ha basat en un procés de producció que utilitza grans pots, revestits de carboni negre i connectats a un corrent elèctric. El carboni es crema durant el procés de fosa, alliberant gasos d’efecte hivernacle. La nova tecnologia aplica un fort corrent elèctric a l'alúmina (un òxid d'alumini) que substitueix el carboni negre per un material conductor avançat, alliberant oxigen en lloc de diòxid de carboni. Elisis té previst retrofitar les foses existents, a més de desenvolupar noves instal·lacions. Es preveu que la tecnologia estigui disponible per a la producció i comercialització a gran escala per al 2024.

Impacte directe sobre el consumidor

L’associació té repercussions importants per als consumidors d’alumini i altres productes metàl·lics en diverses etapes al llarg de la cadena de subministrament. A més de la inversió d'Alcoa i Rio Tinto, Apple (AAPL) ha invertit 10 milions de dòlars en la investigació i desenvolupament de la JV, igual que els governs del Canadà i del Quebec, per un total de 144 milions de dòlars.

Apple va començar a utilitzar l'alumini per encapsular els seus portàtils PowerBook el 2003 i ha ampliat l'ús del material des de llavors. L’alumini és un objectiu mediambiental clau per a Apple. El 2017, Apple va anunciar el seu compromís amb una cadena de subministrament de llaç tancat. L’empresa busca fabricar tots els seus productes a partir de materials reciclats o renovables responsables i retornar al mercat una quantitat equivalent de material, ja sigui mitjançant el reciclatge o la regeneració del subministrament. Segons l’informe de sostenibilitat ambiental del 2018 d’Apple, l’alumini representa gairebé el 25% de les emissions de fabricació de l’empresa. Apple també mira d’eliminar les toxines dels seus processos de fabricació i reciclatge, que protegeix les persones que fabriquen i separen els seus productes i manté els contaminants fora de la terra, l’aire i l’aigua.

El 2015, tres enginyers d’Apple es van apropar al seu venedor d’alumini, Alcoa, per buscar un enfocament més net de la producció massiva d’alumini. El 2017, Apple va desviar el 71% del seu total de residus dels abocadors mitjançant esforços de reciclatge i compostatge. L’equip va col·locar Rio Tinto, el segon miner més gran del món, a la taula per ampliar les seves capacitats, reconeixent la presència mundial de Rio i una experiència profunda en fosa, vendes internacionals i comercialització. L’executiu de Rio, Vincent Christ, liderarà l’Elysis.

El nou enfocament de Alcoa i Rio Tinto de la fabricació d'alumini podria eliminar les emissions directes de gasos d'efecte hivernacle del procés de fosa a nivell mundial. Amb l'administració Trump que renegocia l'acord de lliure comerç nord-americà (TLCAN), també pot enfortir les estretes integrades de les indústries d'alumini i fabricació Canadà-Estats Units.

Centrat en les cadenes de subministrament

La notícia segueix l’anunci més ampli d’Apple a l’abril que pretén que totes les seves instal·lacions tinguessin un consum 100% d’energia neta. Com a resposta, 23 dels seus proveïdors s'han compromès a fer el mateix. Apple també va debutar recentment a Daisy, un robot que pot desmuntar de manera més eficient iPhones per recuperar peces valuoses per al reciclatge d’alta tecnologia, com a part de l’objectiu de la companyia per acabar de fer tots els seus productes a partir de materials reciclats o renovables.

Si bé Apple és una de les empreses de consum més visibles per fer canvis tan radicals, les cadenes de valor canvien a tot el món. A causa de l’increment dels mitjans de comunicació i el públic en les pràctiques empresarials sostenibles, les empreses s’han centrat cada cop més en netejar les seves cadenes de subministrament. Això significa abastir venedors sostenibles, incorporar iniciatives de gestió i reciclatge de residus responsables i quantificar els resultats de les seves iniciatives de sostenibilitat. Les empreses del sector dels metalls i la mineria, juntament amb altres indústries que aposten pel capital, es resisteixen a deixar-se enrere.

La ferralla reciclada ha substituït cada cop més els recursos primaris com a material de producció. Segons la International Alumini Institute, la quantitat d'alumini produïda amb ferralla antiga ha passat d'un milió de tones el 1980 a 17 milions de tones el 2016. De fet, l'extracció de metalls dels residus electrònics ha tingut molt de temps sensibilitat financera i mediambiental per als fabricants. I si bé la recuperació d'or, coure i altres metalls de residus electrònics ja és sostenible, en realitat és 13 vegades més barata que extreure metalls de les mines.

Els ordinadors i altres productes electrònics són productes complexos, però també són una font de diversos fluxos de valor, ja sigui per a la reutilització en productes similars o en altres sectors. Dell ha llançat recentment una col·lecció de joies d’edició limitada, anomenada Circular Collection de Bayou, juntament amb l’actriu Nikki Reed. La col·lecció, batejada amb el nom de "economia circular", utilitza or recuperat dels programes de reciclatge de Dell. Des del 2012, la companyia ha convertit més de 50 milions de lliures de materials reciclats després del consumidor en nous productes.

Elisis, la margarida i la col·lecció circular són els darrers exemples de com la tecnologia innovadora pot impulsar els guanys de sostenibilitat futurs a les cadenes de subministrament, fins i tot en algunes de les anomenades indústries brutes.