L’economia de l’extracció de petroli

Malgrat les millores en determinats mètodes de producció d’energia alternativa, gran part del món continua aplicant combustibles fòssils, dels quals el petroli n’és un exemple principal. Desconcertant, tot i que és pensar que gran part de la nostra infraestructura depèn d’un recurs que disminueixi, tenim moltes maneres de recórrer fins que haurem de preocupar-nos d’un món sense petroli. En aquest article ens fixarem en l’economia de l’extracció de petroli i com es prenen les decisions a l’hora de produir-se.

La variabilitat del petroli

Un dels aspectes més mal entesos del petroli és la seva variabilitat, tant en la forma en què es diposita com en el que es diposita. El petroli es classifica utilitzant dos trets. La primera classificació és lleugera o pesada; això es basa en la gravetat de l'API i és una mesura de la densitat. La segona classificació és dolça o salada, que és una mesura de la quantitat de sofre que conté el petroli. L’oli lleuger i dolç, tot i que encara requereix més processament, és molt més fàcil convertir-se en un producte final d’alt valor com el combustible. El petroli gruixut i amarg requereix un processament i perfeccionament més intensos. Un oli com el que s'extreu de les sorres de quitrà d'Alberta (petroli pesat i agre) costa més per refinar que el petroli lleuger i dolç de Texas.

A part del petroli, hi ha la naturalesa del dipòsit. Encara hi ha una quantitat escassa de petroli al món, però cada vegada és més difícil extreure-la. Una part d'això es deu a la formació física del dipòsit (per exemple, la torsió o la roca d'esquís) i alguns dels reptes són òbviament situats, com passa amb els dipòsits del fons marí. Molts d'aquests obstacles es poden superar amb la tecnologia. La fracturació hidràulica de la roca, per exemple (alias fracking), és el principal motor del ressorgiment de la producció de petroli als Estats Units, ja que cada vegada són més les formacions de esquistos que produeixen dipòsits inaccessibles de petroli i gas. (Vegeu Països amb més potencial de fracking).

El punt de benefici en moviment

A causa de l'avanç de la tecnologia, la variació del petroli i les diferències en la qualitat dels dipòsits, tampoc hi ha un punt de benefici únic per a les empreses que extreuen petroli. El preu del petroli Brent s’utilitza sovint com a preu de referència del petroli. És un oli dolç mitjà i lleuger, per la qual cosa els països tenen un preu inferior al preu Brent, aplicant-se un descompte per a quina distància el seu producte es desvia de l'ideal lleuger i dolç. Així, a la part superior, alguns països veuen un preu més baix per barril, perquè el seu producte no és lleuger i dolç.

Les diferències augmenten quan es fixen els costos per extreure un barril de petroli a diferents empreses i a diferents països. A un preu brut de Brent, per exemple, de 80 dòlars, hi haurà empreses extremadament rendibles, perquè el seu cost per barril pot ser de 20 dòlars. També hi haurà empreses que perden diners, ja que els costa extreure 83 dòlars el barril. En una economia perfectament racional, totes les empreses que perden diners cessarien o retallarien la producció a mesura que el preu s’acostés al punt d’aturada, però això no succeeix.

Producció econòmica

Com que el manteniment de terres per a l'exploració és car i, de vegades, la perforació és una condició del contracte, les empreses es perforaran als dipòsits i es mantindran els pous encara que els preus estiguin deprimits. Igual que amb qualsevol indústria d’extracció de recursos, la producció no pot encendre-la. Hi ha necessitats de mà d’obra, despeses d’equips, contractes d’arrendament i moltes altres despeses que no desapareixen quan disminueix la producció. Fins i tot si es poden eliminar alguns costos, com la mà d’obra, es converteixen en una despesa més gran a llarg termini, ja que l’empresa ha de tornar a guanyar a tots quan els preus es recuperin, i totes les altres empreses contracten també el mercat de treball sobtadament competitiu.

En canvi, les companyies petrolieres solen buscar preus més alts en el futur i aspiraran a un pou per saldar durant un període d’anys, de manera que les fluctuacions de preus de mes a mes no són la principal consideració per a elles. Les grans empreses petrolieres tenen uns balanços sòlids que els ajuden a remuntar els anys posteriors. També tenen una varietat de pous amb dipòsits convencionals i no convencionals. Les empreses més petites solen concentrar-se regionalment i tenen una varietat molt menor en la seva cartera. Aquestes són les empreses que lluiten durant la baixada prolongada dels preus. De la mateixa manera, països com el Canadà, amb dipòsits de petroli molt pesats, veuen que els beneficis desapareixen amb preus baixos del petroli, perquè el seu cost per barril necessita un preu més elevat per barril que l’OPEC i altres països competidors per seguir produint.

Des de la fase d’exploració, amb els seus costos sísmics i terrestres, fins a la fase d’extracció, amb costos de rig i costos laborals, només hi ha algunes maneres de controlar els costos per a la indústria petroliera. Una d'elles és integrar la producció aigües amunt, midstream i downstream. Això significa que una empresa té la possibilitat de fer-ho tot, des de l'exploració fins a l'extracció fins al perfeccionament. Això pot ajudar a controlar els costos en alguns aspectes, però vol dir que l'empresa no està especialitzada o centrada en ser bo en una cosa. L'altre mètode és afavorir un major avenç tecnològic, de manera que els dipòsits més difícils resulten més barats. Aquest últim sembla tenir més potencial a llarg termini, tot i que les empreses encara miraran les adquisicions verticals mentre esperen nous avenços tecnològics.

Subministrament i sobreoferta

L’última consideració econòmica –i hauria de ser realment la primera de la majoria d’indústries– és la qüestió de l’oferta. No hi ha dubte que la quantitat de petroli que hi ha és gran, però és finita. Malauradament, mai tindrem un nombre exacte que ens permeti esbrinar el preu adequat que mantindria el món força alimentat. En canvi, el preu del petroli es basa en l’oferta actualment i el proveïment probable en un futur proper, basat en la producció projectada. De manera que, quan les empreses continuen produint en un període d’abastament d’oferta, el preu del petroli continua minvant i les empreses amb més dipòsits no econòmics comencen a caure. L’augment de la producció de petroli als Estats Units, per exemple, ha mantingut els preus del petroli molt més baixos, perquè tota aquesta oferta anteriorment no arribava al mercat.

La línia de fons

No hi ha dubte que l’extracció de petroli segueix les regles de l’oferta i la demanda. La part complicada és que hi ha una gran variació en quant costa portar un barril de petroli al mercat. A això s’afegeix el fet que els productes poc econòmics i la sobreoferta són riscos freqüents per a les empreses petrolieres i els seus inversors. Per descomptat, aquesta és la raó per la qual els inversors també se senten atrets pel sector. Si seguiu uns quants factors bàsics i calculeu el cost per barril d'algunes de les empreses més petites, és possible beneficiar-vos dels canvis dels preus de referència del petroli, ja que els dipòsits no econòmics es fan rendibles. Al cap i a la fi, l’economia general de l’extracció de petroli és el fet que hi ha diners - tant per a empreses d’extracció com per a inversors.