És possible el creixement econòmic infinit en un planeta finit?

Els darrers centenars d'anys han experimentat un augment increïble del nivell mitjà de vida mundial. Aquest augment del nivell de vida és el resultat d’un creixement econòmic sense precedents. Però un efecte negatiu ha acompanyat aquell creixement: la degradació ambiental. Frases com ara el “pic del petroli” i el “canvi climàtic” han portat a molts a concloure que hem arribat als límits del creixement econòmic i que, si no s’aconsegueix el creixement, finalment destruirà la Terra i totes les espècies que l’habiten.

No obstant això, hi ha un error conceptual quan s'equipara el creixement econòmic a la degradació ambiental, o com a mínim, al consum creixent de recursos de la Terra. Malgrat la seva estreta connexió en el passat, teòricament és possible tenir un creixement econòmic il·limitat en un planeta finit. El que cal, però, és convertir la teoria en realitat en desacoblar o separar el creixement econòmic del consum de recursos insostenible i la contaminació nociva.

Planeta Terra: la font i el límit del creixement

Tota la vida necessita els recursos de la Terra per sobreviure. És impossible concebre un món en el qual no es consumeixi del tot aquests recursos. La gent necessita beure aigua i menjar aliments. Més enllà d’això, els humans han descobert que l’ús d’altres recursos com la fusta els ha permès construir incendis per mantenir-se calents i estructures per protegir-los del vent, la pluja i la neu. L’ús d’aquests recursos ha permès als humans no només viure, sinó també millorar la qualitat de la seva vida. (Per a llegir més, vegeu: L’aigua: la mercaderia final ).

La millora de la qualitat de vida és el que motiva el desig de creixement econòmic continuat. Però durant la major part de la història humana, el creixement econòmic i la millora dels nivells de vida de les persones han augmentat relativament lentament. La situació va canviar dràsticament fa uns 200 anys. J. Bradford DeLong, professor d’economia de la Universitat de Califòrnia, Berkeley, estima que de l’1 al 1800, el producte interior brut mitjà per càpita mundial es va mantenir per sota dels 200 dòlars (el 1990 en dòlars internacionals) i, després del 1800, va començar a augmentar ràpidament, assolint els 6.539 dòlars fins a l'any 2000.

Tot i que bona part d’aquest creixement econòmic i de les millores del nivell de vida s’han concentrat en algunes nacions, els països en desenvolupament també han vist augmentar el creixement econòmic per càpita, major esperança de vida i disminució de les taxes de mortalitat per malalties i desnutrició. No obstant això, el creixement econòmic també ha estat acompanyat d'un consum massiu de recursos naturals de la Terra i una degradació ambiental.

"L'extracció de materials de construcció va créixer un factor de 34, minerals i minerals en un factor de 27, els combustibles fòssils en un factor de 12 i la biomassa en un factor de 3, 6", segons un informe del Programa de les Nacions Unides per al Medi Ambient. A més, si bé el canvi climàtic no és una novetat, les investigacions indiquen que els augments de les temperatures globals des de la darrera meitat del ^segle XX són molt probablement el resultat de l’activitat humana. Els massius augments del consum de recursos terrestres i l’impacte ambiental de l’activitat industrial han portat a molts a concloure que el creixement econòmic no és sostenible.

No obstant això, aquests crítics solen tenir una interpretació estreta, encara que comprensible, del creixement econòmic. Per a aquests crítics, el creixement tendeix a equiparar-se al creixement físic i material, és a dir, a edificis més grans i a més infraestructures que s’expandeixen per una àrea geogràfica cada cop més gran, així com amb més producció de béns materials. Tot i que bona part del creixement econòmic del passat ha coincidit amb el creixement físic, el concepte de creixement econòmic no en depèn.

Què és, doncs, el creixement econòmic?

El creixement econòmic és l’augment del PIB real (després de la inflació), on el PIB és el valor total de la producció interna de tots els béns i serveis. La paraula clau aquí és valor. El creixement econòmic es produeix quan augmenta el valor del PIB real. Hi ha dues maneres d’afectar el valor. Un dels altres és el que acostumen a centrar els crítics sobre el creixement econòmic: un augment de la quantitat de producció. L’altra manera, però, és augmentar la qualitat del que es produeix. (Per a llegir més, vegeu: Què és el PIB i per què és tan important per als economistes i els inversors? )

Això condueix a una altra distinció entre creixement econòmic “extens” i “intensiu”. El creixement econòmic extens descriu els increments del creixement físic que utilitza més inputs. El creixement econòmic intensiu, en canvi, descriu els augments del creixement derivats de maneres més eficients o més intel·ligents d’utilitzar els inputs per produir béns de més qualitat.

Recordeu, a més, que el PIB no només mesura la producció de béns, sinó també els serveis. Amb l’augment de l’educació, l’assistència sanitària i altres serveis, el creixement econòmic s’expandeix sense que es consumeixin grans quantitats de recursos de la Terra ni se’n perjudiqui el medi ambient.

De fet, un cert creixement econòmic pot ser bo per al medi ambient i reduir la nostra dependència dels recursos naturals. Això inclou ampliar el transport públic i fer-lo més eficient, millorar l’eficiència energètica de les llars i empreses, produir vehicles més eficients en combustible, invertir en processos industrials no contaminants i netejar els residus industrials.

Desenvolupament sostenible

Com que el creixement econòmic no significa un augment infinit del consum de recursos naturals ni de la degradació ambiental, és possible separar el creixement econòmic del creixement físic i els seus efectes nocius. És aquesta possibilitat de desacoblar la que ha motivat el moviment de desenvolupament sostenible.

Hi ha algunes evidències que suggereixen que quan els països passen un llindar de riquesa determinat, es tornen més nets, menys desaprofitats i més eficients, cosa que permet esperar que el desenvolupament sostenible sigui possible. Tanmateix, els països rics solen exportar gran part de la seva activitat econòmica que consumeix recursos i que perjudiquen el medi ambient a països més pobres.

Fins i tot amb una major eficiència dels recursos, els límits finits dels recursos naturals de la Terra requereixen una major separació del creixement econòmic i del creixement físic.

La línia de fons

S’ha defensat el creixement econòmic per les seves contribucions al benestar humà i l’augment dels nivells de vida. Però és cada cop més evident que el grau de dependència del creixement econòmic de l'ús creixent dels recursos naturals de la Terra no és sostenible. És evident que no podem continuar consumint més aigua, cremar més combustible i escampar més i més diòxid de carboni a taxes cada vegada més grans. Si bé teòricament és possible, ens trobem en un moment de la història en què la separació del creixement econòmic del creixement físic s’ha de convertir en realitat o el creixement econòmic començarà a reduir el benestar humà.