La realitat d’invertir en exploració espacial

L’exploració espacial ha estat un dels esforços que molts intenten argumentar ha de ser el domini dels governs nacionals. L'exploració espacial no només comporta un preu enorme i uns rendiments econòmics incerts que són anatema per a les empreses, sinó que molts pundits i observadors s'han preocupat que la seva implicació d'alguna manera suliqui les virtuts de la ciència pura i / o condueixi a terrenys sense restriccions que seran difícil d'adjudicar-lo a les sales de la terra.

No obstant això, la participació de les empreses privades en l'espai no només és una realitat avui en dia, sinó que ja és força des de fa temps. La NASA no va construir el coet Saturn-V, va fer Boeing. Així mateix, les empreses privades han estat construint, llançant i explotant satèl·lits des de fa dècades, a més de subministrar la NASA, l'Agència Espacial Europea i altres programes espacials governamentals i militars amb vehicles, components, etc.

Tot això dit, sembla que finalment estem en la cúspide de la participació privada real de l’espai exterior. Des de les estacions espacials de subministrament de vaixells fins a turisme espacial fins a, potser, fins i tot la mineria fora del món, empreses com Orbital Sciences, SpaceX i Virgin Galactic semblen serioses per establir un lloc viable per a la indústria privada fora de la nostra atmosfera.

Dit això, encara no és tan fàcil que els inversors participin en aquesta evolució.

Una vegada el domini dels gegants
Fins a cert punt, els inversors sempre han pogut participar en empreses exposades a l’espai exterior, però mai no ha estat realment significatiu. Empreses com Boeing, Lockheed, Northrop Grumman i Alliant Techsystems han estat des de fa temps en el negoci de la construcció de coets, naus espacials, components, satèl·lits i infinitat d’altres components i sistemes, com ara les comunicacions i el seguiment, que entren en programes espacials operatius.

El problema aquí sempre ha estat fins a quin punt els ingressos basats en l'espai són directament visibles i significatius per al rendiment general de l'empresa. Els programes espacials de moltes empreses han estat estretament lligats als projectes militars i pot ser difícil establir una línia entre "ingressos espacials" i "ingressos de defensa".

A més, si bé els grans projectes poden comportar etiquetes de preus desagradables (l’última llançadora, Endeavour, costen més de 2.000 milions de dòlars), realment no es tenen tants diners quan es considera que aquests projectes s’estenen generalment entre molts anys i diverses empreses (Boeing, per exemple) (ha reportat més de 73 mil milions de dòlars en ingressos de dotze mesos.) En conseqüència, és difícil dir que invertir a Boeing fos realment una inversió real en exploració o desenvolupament d'espai.

VEURE: Influència de la guerra a Wall Street

La Primera Generació de Pures
Si bé companyies gegants com Boeing sempre han reivindicat una part més gran del mercat espacial comercial, això no ha impedit que algunes empreses més petites entrin al negoci. Tot i que hi ha una gran quantitat de petites empreses privades que han ofert al llarg dels anys productes i serveis a la NASA, em refereixo sobretot a empreses com Orbital Sciences i Astrotech (abans coneguda com Spacehab).

Les ciències orbitals han tingut una història llarga i de vegades difícil. Si bé la companyia s’ha establert com a constructor viable de vehicles de llançament (inclosos els Taurus, Pegasus i Minotaure), la companyia ha tingut dificultats més enllà del fracàs periòdic del llançament. L’aventura de la companyia en la telefonia per satèl·lit va anar malament i les seves operacions comercials per satèl·lit també tenen un registre mixt. Tot i això, la companyia s'ha mantingut en bona part per la bona part de la NASA i està desenvolupant nous vehicles tant per a llançaments de satèl·lits com per a missions de subministrament d'estacions espacials.

A Amb el nou
El que potser més crida l’atenció per la nova cultura de les empreses espacials és la seva ambició. Mentre que Orbital Sciences s'ha mostrat content de centrar-se en satèl·lits i vehicles no tripulats, moltes d'aquestes noves empreses busquen construir vehicles per portar els humans a l'espai.

Probablement, les empreses més conegudes actualment són SpaceX i Virgin Galactic. SpaceX, fundada per Elon Musk de renom de PayPal i Tesla Motors, ha convertit SpaceX en l’única empresa privada fins ara per construir el seu propi coet i vehicle de càrrega i lliurar una càrrega útil a l’Estació Espacial Internacional. SpaceX ja va començar a treballar (en col·laboració amb la NASA) en naus espacials que puguin transportar humans, i la companyia ha parlat de llançar una missió a Mart abans de finalitzar la dècada.

Les aspiracions de Virgin Galactic no són tan altes. Virgin Galactic s’ha anat construint al voltant de l’objectiu de convertir-se en una empresa de turisme espacial: agafar passatgers en vols esporàbics suborbitals i orbitals. Si bé Virgin Galactic no ignora la possibilitat o l’oportunitat de facilitar també els llançaments i / o els llançaments per satèl·lit suborbital, aquesta és una empresa construïda en gran mesura a l’entorn de la idea d’un veritable espai comercial: ciutadans privats que paguen una empresa privada per viatges a l’espai. Com a part d'aquesta empresa, Virgin Galactic també ha format una companyia (The Spaceship Company) amb una filial de Northrop anomenada Scaled Composites per desenvolupar la nau espacial que utilitzarà Virgin Galactic.

La línia de fons
Per tots els avenços realitzats en els darrers cinc anys, la realitat és que les ciències orbitals són realment l’única opció que tenen els inversors d’una inversió que està directament lligada a l’exploració de l’espai i l’espai. L’espai comercial és una part massa petita del que fan empreses com Boeing per suportar aquest angle d’inversió. Si bé es parla que SpaceX pot llançar una IPO en un o dos anys, això no ajuda avui als inversors.

Si bé és encara més ciència ficció que fet, probablement arribarà un moment en què els inversors comptaran amb diverses empreses per invertir-hi que aposten per la comercialització de l’espai. Tant si es tracta d’avions espacials suborbitals, proveïdors de serveis de llançament comercial, constructors de vehicles, empreses d’exploració o fins i tot idees allunyades com la mineria d’asteroides o viatges interplanetaris, ningú no ho sap. Però, per la il·lusió que probablement assistirà a aquests desenvolupaments, els inversors haurien de recordar que es tracta de detalls mundans com mercats adreçables viables, avantatges competitius i rendiments sostenibles del capital que separaran sempre les idees guanyadores dels perdedors.