Poma: el robatori fa llum sobre el cotxe autopropulsat

Fins a quin punt ha avançat Apple Inc. (AAPL) en la creació d’un cotxe sense conductor? Una denúncia criminal presentada dilluns per la companyia de Cupertino, a Califòrnia, contra un ex-empleat que al·legava que va robar secrets comercials d'un programa d'automòbil, podria proporcionar una gran quantitat de dades, segons informa Reuters.

Les acusacions presentades al tribunal federal dels Estats Units al·leguen que un empleat anomenat Xiaolang Zhang va robar secrets de l'ambiciós projecte de vehicles autònoms d'Apple. Zhang va ser contractada per Apple el 2015 per desenvolupar programari i maquinari per al projecte de vehicle de conducció automàtica de l’empresa. Després de la visita a la Xina a l'abril, va manifestar la seva intenció de treballar per a la posada en marxa d'un vehicle autònom xinès anomenat Xiaopeng Motors. El seu supervisor va informar a l'equip de seguretat d'Apple que va trobar que Zhang havia descarregat el pla d'una placa de circuit de bases de dades secretes i que havia agafat maquinari del laboratori de vehicles autònoms d'Apple i va reservar un vol d'última hora cap a la Xina.

Secrets de contraban

La BBC cita el FBI, que deia que les dades preses per Zhang inclouen "esquemes d'enginyeria, manuals de referència tècnica i informes tècnics", i inclou un "model" de 25 pàgines per a una placa de circuit automovilística. Els documents judicials al·leguen que Zhang va admetre el robatori durant una entrevista al juny, i va utilitzar AirDrop per traslladar els detalls delicats del seu propi dispositiu al portàtil MacBook de la seva dona.

Arran de la denúncia, Zhang va ser arrestat pel FBI a l'aeroport de San Jose el 7 de juliol i va ser acusat de robatori de secrets comercials. El procés formal de lectura del document de recàrrega penal està previst per al 27 de juliol, tot i que encara no ha de presentar cap recurs. Si bé un advocat ha estat designat per representar Zhang, no hi ha cap altre comentari de l'acusat o del seu advocat sobre aquest escrit.

Si es troba culpable, Zhang podria patir una pena de 250.000 dòlars o pot afrontar deu anys de presó.

Enfocament d'Apple per construir vehicles autònoms

Si bé Apple ha mantingut durant molt de temps el seu rumorós projecte sota embolicades, la presentació d’una denúncia judicial després del fatídic desenvolupament ha revelat alguns detalls claus sobre el programa d’auto-conducció de cotxes.

La queixa d'Apple al·lega que Zhang ha mostrat un "xip propietari" pels seus companys de treball. Aparentment, va estar involucrat en el disseny de plaques de circuit usades per analitzar les dades dels sensors, cosa que fa pensar en el plantejament d'Apple d'utilitzar "sensor de fusió", una tecnologia que combina dades de múltiples sensors per fer-la més precisa.

“Pensen en tot això com gairebé un nou motor d’intel·ligència artificial. La presa de dades d’una càmera i d’un sensor de profunditat i la seva fusió es podria utilitzar molt bé amb càmeres i sensors en els telèfons ”, va dir a Reuters Sertac Karaman, professor associat de l’Institut Tecnològic de Massachusetts.

A més, hi ha hagut casos esporàdics quan l’interès d’Apple pels vehicles autònoms continuava colpejant els titulars. El 2016, la companyia va demanar que els reguladors de transport nord-americans no restringissin les proves de vehicles. Va ser seguida per la companyia que va obtenir un permís el 2017 per provar vehicles autònoms a Califòrnia. Aquell mateix any, Apple va publicar un informe sobre un sistema de programari que pot localitzar de forma més precisa els vianants. (Vegeu també: Planes d'automòbils autònoms d'Apple confirmats pel CEO .)