Gegants de les finances: John Maynard Keynes

Si mai hi hagués una estrella rock de l’economia, seria John Maynard Keynes. Va néixer el 1883, any en què va morir el padrí del comunisme Karl Marx. Amb aquest bon signe, Keynes semblava estar destinat a convertir-se en una poderosa força de lliure mercat quan el món s’enfrontava a una elecció seriosa entre comunisme o capitalisme. En canvi, va oferir una tercera via, que va capgirar el món de l’economia.

El Cambridge Seer

Keynes va créixer a una casa privilegiada a Anglaterra. Era fill d’un professor d’economia de Cambridge i va estudiar matemàtiques a la universitat. Després de dos anys en la funció pública, Keynes es va incorporar a la plantilla de Cambridge el 1909. Mai no es va formar formalment en economia, però durant les dècades següents es va convertir ràpidament en una figura central. La seva fama va començar inicialment a predir amb precisió els efectes dels esdeveniments polítics i econòmics.

(Vegeu també: Set dècades més tard: les cites més influents de John Maynard Keynes)

La seva primera predicció va ser una crítica dels pagaments de reparació que es van cobrar contra derrotats a Alemanya després de la Segona Guerra Mundial. Keynes va assenyalar amb raó que haver de pagar el cost de tota la guerra obligaria Alemanya a la hiperinflació i tindrà conseqüències negatives a tota Europa. Va seguir tot això i va predir que el retorn al tipus de canvi fix de preguerra buscat pel canceller de l'exchequer, Winston Churchill, sufocaria el creixement econòmic i reduiria els salaris reals. El tipus de canvi de preguerra es va sobrevalorar en els danys de postguerra de 1925 i l’intent de bloquejar-lo va fer més mal que bé. Ambdós processos, Keynes va tenir raó.

Una gran senyoreta, però un gran rebot

Keynes no era un economista teòric: era un comerciant actiu en accions i futurs. Va beneficiar-se enormement dels anys 20 dels Roaring i va avançar fins a convertir-se en l’economista més ric de la història quan el xoc de 1929 es va esborrar les tres quartes parts de la seva riquesa. Keynes no havia predit aquest xoc i es trobava entre els que creien que un esdeveniment econòmic negatiu era impossible amb la Reserva Federal vetllant per l'economia dels Estats Units. Tot i ser cegat per la caiguda, l'adaptador Keynes va aconseguir reconstruir la seva fortuna comprant accions a la venda d'incendis després de la caiguda. La seva inversió contrària li va deixar una fortuna d’uns 30 milions de dòlars a la seva mort, convertint-lo en el segon economista més ric de la història.

La teoria general

Tanmateix, molts altres van sortir molt pitjosos per la caiguda i la depressió resultant, i aquí és on van començar les contribucions econòmiques de Keynes. Keynes creia que el capitalisme de lliure mercat era inherentment inestable i que calia reformular tant per combatre el marxisme com la Gran Depressió. Les seves idees es van resumir en el seu llibre de 1936, "La teoria general de l'ocupació, els interessos i els diners". Entre altres coses, Keynes va afirmar que l’economia clàssica —la mà invisible d’Adam Smith— només s’aplicava en casos de plena ocupació. En la resta de casos, la seva "teoria general" va influenciar.

Dins de la teoria general

Es recordarà per sempre la "Teoria general" de Keynes perquè va donar als governs un paper central en l'economia. Tot i que aparentment va escriure per estalviar el capitalisme de l’entrada en la planificació central del marxisme, Keynes va obrir les portes perquè el govern es convertís en el principal agent de l’economia. En poques paraules, Keynes va veure que el finançament del dèficit, les despeses públiques, la tributació i el consum eren més importants que l'estalvi, la inversió privada, els pressupostos governamentals equilibrats i els impostos baixos (virtuts econòmiques clàssiques). Keynes va creure que un govern intervencionista podria arreglar una depressió passant la seva sortida i obligant els seus ciutadans a fer el mateix mentre suavitzant els cicles futurs amb diverses tècniques macroeconòmiques.

Forats a la terra

Keynes va recolzar la seva teoria afegint despeses governamentals a la producció nacional global. Això va ser controvertit des del principi perquè el govern no estalvia ni inverteix tal com ho fan empreses i particulars, sinó que recull diners mitjançant impostos obligatoris o emissions de deutes (que es paguen pels ingressos fiscals). Tot i això, afegint govern a l’equació, Keynes va demostrar que la despesa del govern –fins i tot excavant forats i omplint-los– estimularia l’economia quan empreses i particulars endurissin els pressupostos. Les seves idees van influenciar durament el New Deal i l'estat del benestar que va créixer en l'època de la postguerra.

(Per conèixer les diferències entre l'economia de l'oferta i l'economia keynesiana, llegiu la comprensió de l'oferta econòmica .)

La guerra per estalviar, invertir

Keynes creia que el consum era la clau per a la recuperació i l'estalvi eren les cadenes que mantenien l'economia a la baixa. En els seus models, els estalvis privats es resten a la part de la inversió privada de l’equació de la producció nacional, fent que la inversió governamental sembli la millor solució. Només un gran govern que gastés en nom del poble seria capaç de garantir la plena ocupació i la prosperitat econòmica. Fins i tot quan es va veure obligat a reelaborar el seu model per permetre una inversió privada, va argumentar que no era tan eficient com la despesa del govern, perquè els inversors privats serien menys propensos a emprendre / pagar en excés per a treballs innecessaris en temps econòmics durs.

Com simplifica la macroeconomia

És fàcil veure per què els governs van adoptar tan ràpidament el pensament keynesià. Va donar als polítics fons il·limitats per a projectes de mascotes i despeses de dèficit que eren molt útils per comprar vots. Els contractes governamentals es van convertir ràpidament en sinònims de diners gratuïts per a qualsevol empresa que la posseïa, independentment de si el projecte es va portar a temps i el pressupost. El problema era que el pensament keynesià feia grans supòsits que no estaven avalats per cap prova del món real.

Per exemple, Keynes va assumir que els tipus d’interès serien constants, sense importar quant o poc capital es disposés per a préstecs privats. Això li va permetre demostrar que l'estalvi perjudicava el creixement econòmic, tot i que l'evidència empírica indicava l'efecte contrari. Per fer-ho més evident, va aplicar un multiplicador a la despesa del govern, però va deixar d’afegir-ne un similar a l’estalvi privat. La sobreimplicació pot ser una eina útil en l’economia, però com més s’utilitzin supòsits simplificadors, menys aplicació del món real tindrà una teoria.

La teoria enganxa a una Rut

Keynes va morir el 1946. A més de la "teoria general", va formar part d'un jurat que treballava en l'Acord de Bretton Woods i el Fons Monetari Internacional (FMI). La seva teoria va continuar creixent en popularitat i va continuar al públic. Després de la seva mort, però, els crítics van començar a atacar tant la visió macroeconòmica com els objectius a curt termini del pensament keynesià. Van forçar la despesa, van argumentar, podria mantenir un treballador durant una setmana més, però què passa després d’això? Al final, els diners s’acaben i el govern n’ha d’imprimir més, fet que comporta inflació.

Això és exactament el que va succeir en la desconcertació dels anys setanta. L’estagulació era impossible dins la teoria de Keynes, però va succeir tot i així. A causa que les despeses governamentals agrupaven la inversió privada i la inflació reduint els salaris reals, els crítics de Keynes van obtenir més atenció. Finalment, va recaure en Milton Friedman per revertir la formulació keynesiana del capitalisme i restablir els principis de lliure mercat als Estats Units

(Esbrineu quins factors contribueixen a una economia alentida, a Examine Stagflation and Stagflation, anys 1970 ).

Keynes per a les edats

Tot i que ja no es mantenia en l'estima que hi havia una vegada, l'economia keynesiana està lluny de morir. Quan veus xifres de despesa o de confiança dels consumidors, veus un desgast de l’economia keynesiana. Els controls d’estímul que el govern nord-americà va lliurar als ciutadans el 2008 també representen la idea que els consumidors poden comprar televisors de pantalla plana o d’altra manera passar l’economia sense problemes. El pensament keynesià mai no abandonarà per complet els mitjans de comunicació ni el govern. Per als mitjans de comunicació, moltes de les simplificacions són fàcils d’agafar i funcionen en un segment curt. Per al govern, l’afirmació keynesiana que sap gastar diners dels contribuents millor que els contribuents és un plus.

Linia inferior

Malgrat aquestes conseqüències indesitjables, el treball de Keynes és útil. Ajuda a reforçar la teoria del lliure mercat per oposició, com podem veure en el treball de Milton Friedman i els economistes de Chicago School que van seguir a Keynes. L'adherència cega a l'evangeli d'Adam Smith és perillosa a la seva manera. La formulació keynesiana va obligar l’economia de lliure mercat a convertir-se en una teoria més completa i els ecos persistents i populars del pensament keynesià en cada crisi econòmica van fer que l’economia de lliure mercat es desenvolupés en resposta.

Friedman va dir una vegada: "Tots som keynesians ara". Però la cita completa va ser: "En un sentit tots som keynesians ara; en un altre, ja no és un keynesià. Tots utilitzem el llenguatge i l'aparell keynesi; cap de nosaltres ja no accepta les conclusions inicials keynesianes."