Qui són els trolls de patents i com funcionen?

L'Oficina de Patents i Marques de Estats Units (USPTO) defineix una patent com una llicència atorgada per un govern per a una invenció, ja sigui un procés nou, un article fabricat, o una millora útil i nova (patent d'utilitat), disseny ornamental original (patent patent ), o una varietat nova i diferent d’una planta (patent patent). Sovint s’emet durant vint anys des de la data de presentació, cosa que proporciona al titular de la patent una bona part de temps per produir exclusivament el producte patentat i també per sol·licitar reclamacions contra d’altres que violin la seva patent.

La USPTO defineix el dret que atorga una patent com el “dret a excloure a d’altres que facin, utilitzin, es posin a la venda o que venguin” la invenció als EUA o que “importin” la invenció als EUA. I és aquest "dret a excloure els altres" que ha estat explotat pels trolls de patents durant dècades per al seu benefici financer.

Qui són els trolls de patents?

Els trolls de patents, més coneguts formalment com a Entitats No Practicants (NPE) o Entitats d’Assessió de Patents (PAE), són empreses que guanyen diners en demandes d’infracció de patents. A diferència de les empreses operatives que utilitzen les seves patents per produir i vendre el seu producte, els trolls de patents solen adquirir patents de manera barata d’empreses en fallida i no utilitzen aquestes patents en operacions, sinó que cobren taxes de llicència a altres empreses i individus que semblen incomplir una patent que són propietaris. Normalment amenaçaran aquestes empreses amb una demanda si no compleixen.

Els honoraris de llicència poden anar des de desenes de milers a centenars de milers de dòlars, mentre que els plets de patents poden costar en milions de dòlars. Per tant, moltes empreses prefereixen establir-se, fins i tot si creuen que no hi hauria cap infracció de la patent. Els incidents de litigis de trolls de patents són més freqüents als Estats Units que a Europa. Europa segueix la pràctica de “perdedor paga”, en què la part que perd en un procés paga els honoraris legals d’ambdues parts. Això desaconsella els vestits frívols basats en patents àmplies i de baixa qualitat. La legislació nord-americana, en canvi, estableix que cada part en un procés ha de pagar la seva part de les taxes legals.

Com funcionen els trolls de patents

Els trolls de patents busquen constantment les tecnologies existents o les noves aplicacions que podrien afectar la seva cartera de patents. Un cop identificada una infracció potencial, els trolls continuen desenvolupant un pla d'atac. Sovint, és la més feble i la més vulnerable de la indústria objectiu que es persegueix, ja que una primera victòria fàcil estableix un precedent que determinarà la resistència futura per part d’altres de la indústria a pagar els honoraris de llicència.

Els objectius més petits, sovint les botigues de la mare i el pop, reben cartes de demanda plenes d’argot legal al·legant la infracció de patents. A causa d’aquestes amenaces sovint infundades, molts propietaris de petites empreses prefereixen pagar per resoldre que continuar la batalla al tribunal, cosa que podria desviar recursos financers considerables de les seves investigacions i operacions bàsiques. No obstant això, la liquidació no serà la millor solució, encara que es tracti de consideracions monetàries. Els trolls de patents, que consideren un objectiu “suau”, poden encaminar-se en múltiples reclamacions futures, convertint un avantatge econòmic a curt termini d’un benefici únic en fuga de fons a llarg termini de l’objectiu.

Segons l’informe de litigi de NPE de RPX Corp (RPXC), es van presentar prop de 4.500 casos de patent el 2014. D’aquests, els trolls de patents eren responsables de 2.791 casos, el 63% del total, mentre que les empreses operatives reals només van presentar 1.667. Les regions més populars per a aquest tipus d’activitats són el Districte Oriental de Texas i el Districte de Delaware, que junts van representar el 70% dels casos presentats el 2014. La gran majoria de les demandes d’infracció de patents presentades per trolls de patent es troben en el programari i Sectors de telèfons mòbils, amb l'objectiu principal de les empreses privades més petites amb ingressos inferiors als 100 milions de dòlars. El més litigiós de tots els trolls de patents el 2014 va ser Acacia Research Corp (ACTG), que opera des de Newport Beach, Califòrnia, amb 257 casos de patents actius a setembre de 2014.

El nombre desproporcionat de casos escoltats al jutjat de l'est de Texas s'ha convertit en un punt central d'un cas de la Cort Suprema del 2017. El cas, TC Heartland LLC contra Kraft Foods Group Brands LLC, pretén que el Tribunal anul·li les normes de locals vigents. TC Heartland, que originalment va ser demandat per Kraft (KHC) a Delaware, va intentar que el cas fos transferit a Indiana, on es troba la companyia. Els tribunals inferiors van denegar la seva sol·licitud, i van citar una decisió del 1990 de la Cort d’Apel·lació dels Estats Units pel Circuit Federal. La decisió en aquest cas va dir que els acusats del cas de patent podrien ser demandats efectivament en qualsevol lloc on facin negoci.

Ara, TC Heartland demana al Tribunal Suprem que restableixi una norma més antiga que tingui pautes de recinte més restrictives, a partir de l'argument que el Congrés no tenia la intenció que els canvis recents de les regles generals del recinte s’estenguessin als casos de patents. Kraft argumenta que s'haurien de confirmar aquests canvis i aplicar-los en casos que tinguin demanda de patents. Algunes companyies tecnològiques, incloses Intel (INTC), Adobe (ADBE), eBay (EBAY) i Oracle (ORCL), s’han sumat a un breu informe presentat en el cas en suport de la posició de TC Heartland, demanant que el Tribunal apliqués més estrictes. normes sobre el procediment de la demanda de patents. (Nota: el propietari de Investopedia, IAC / InterActiveCorp., És una de les 41 empreses de la llista.)

La línia de fons

Després d’excursionar prop de finals del 2015, el 2016 va registrar un lleu descens de l’activitat de demanda de patents. El Districte Oriental de Texas segueix sent un punt de mira per a aquest tipus de litigi, però, amb aproximadament un de cada tres processos de patent-troll presentats aquí el 2016. És evident que encara hi ha molts diners per guanyar en aquesta pràctica. Les empreses de tecnologia privada més petites dels sectors del programari i dels dispositius mòbils són especialment vulnerables als plets de patents. Una forma de mitigar els riscos associats amb els litigis de trolls de patents és contractar empreses de seguiment de patents amb quota anual per adquirir patents i drets rellevants i potencialment problemàtics al mercat abans que els trolls de patents puguin capitalitzar aquestes patents i utilitzar-les contra entitats operatives.