Com va canviar el món el sistema de Bretton Woods

Les aproximadament tres dècades que van coincidir amb els arranjaments monetaris del sistema de Bretton Woods són sovint pensades com un temps de relativa estabilitat, ordre i disciplina. Tot i així, tenint en compte que van passar gairebé 15 anys després de la conferència de 1944 a Bretton Woods abans que el sistema estigués totalment operatiu i que hi hagués signes d’inestabilitat al llarg de l’època, potser no s’ha fet prou amb la relativa dificultat per intentar mantenir el sistema. En lloc de veure Bretton Woods com un període caracteritzat per l'estabilitat, és més exacte considerar-lo com una etapa de transició que va crear un nou ordre monetari internacional amb el qual encara vivim actualment.

Interessos divergents a Bretton Woods

Al juliol de 1944, delegats de 44 nacions aliades es van reunir en una estació de muntanya de Bretton Woods, NH, per discutir un nou ordre monetari internacional. L’esperança era crear un sistema que facilités el comerç internacional protegint els objectius de la política autònoma de cada país. Es volia que fos una alternativa superior a l'ordre monetari d'entreguerres que, indiscutiblement, va comportar tant la Gran Depressió com la Segona Guerra Mundial.

Les discussions van ser dominades en gran mesura pels interessos de les dues grans superpotències econòmiques de l’època, els Estats Units i la Gran Bretanya. Però aquests dos països estaven lluny d’unir-se en els seus interessos, amb la Gran Bretanya sortida de la guerra com a principal nació deutora i els Estats Units estaven disposats a assumir el paper de gran creditor del món. Volent obrir el mercat mundial a les seves exportacions, la posició dels Estats Units, representada per Harry Dexter White, va prioritzar la facilitació d’un comerç més lliure mitjançant l’estabilitat dels tipus de canvi fixos. Gran Bretanya, representada per John Maynard Keynes i amb la voluntat de la llibertat de perseguir objectius de política autònoma, va impulsar una major flexibilitat dels tipus de canvi per millorar els problemes de la balança de pagaments.

Regles del nou sistema

Per fi es va establir un compromís de tarifes fixes però ajustables. Els països membres fixarien les seves monedes al dòlar dels Estats Units i, per assegurar a la resta del món que la seva moneda era fiable, els Estats Units afilaran el dòlar a l'or, al preu de 35 dòlars la uncia. Els països membres comprarien o vendrien dòlars per mantenir dins de l’1% de la taxa fixa i podrien ajustar aquesta taxa només en el cas d’un “desequilibri fonamental” en la balança de pagaments.

Per assegurar el compliment de les noves regles, es van crear dues institucions internacionals: el Fons Monetari Internacional (FMI) i el Banc Internacional per a la Reconstrucció i el Desenvolupament (BIRD; més tard conegut com a Banc Mundial). Les noves regles es descriuen oficialment als Estatuts d’acord del FMI. Altres disposicions dels articles estipulaven que es podrien augmentar les restriccions del compte corrent mentre es permetessin els controls de capital, per tal d’evitar la desestabilització dels fluxos de capital.

El que els articles no van proporcionar, però, eren sancions efectives sobre els països excedents de la balança de pagaments, una definició concisa del “desequilibri fonamental” i una nova moneda internacional (una proposta de Keynes) per augmentar l’oferta d’or com a addicional font de liquiditat. A més, no hi havia un calendari definitiu per implementar les noves regles, de manera que passaria uns 15 anys abans que el sistema de Bretton Woods estigués en ple funcionament. En aquest moment, el sistema ja mostrava signes d’inestabilitat.

Els primers anys de Bretton Woods

Mentre que els Estats Units van pressionar per la seva implantació immediata de les disposicions dels articles, les condicions econòmiques pobres en bona part del món de la postguerra van dificultar la reparació dels problemes de la balança de pagaments en un règim de tipus de canvi fix sense alguns controls de canvi de compte corrent i fonts de finançament externes. Sense moneda internacional creada per proporcionar liquiditat suplementària, i donades les limitades capacitats de préstecs del FMI i el BIRD, aviat es va fer evident que els Estats Units haurien de proporcionar aquesta font externa de finançament a la resta del món alhora que permetia una implementació gradual de convertibilitat del compte corrent.

Entre 1945 i 1950, els EUA van excedir un superàvit comercial anual mitjà de 3.500 milions de dòlars. En canvi, el 1947, les nacions europees patien un dèficit crònic de balança de pagaments, amb la qual cosa es van esgotar ràpidament les seves reserves d'or i dòlar. En lloc de considerar aquesta situació avantatjosa, el govern nord-americà es va adonar que amenaçava seriosament la capacitat d'Europa de ser un mercat continu i vital per a les exportacions americanes.

En aquest context, els Estats Units van administrar 13.000 milions de dòlars de finançament a Europa a través del Pla Marshall el 1948, i a dues dotzenes de països, seguint el lideratge britànic, se'ls va permetre devaluar les seves monedes amb el dòlar el 1949. Aquests moviments van ajudar a pal·liar l'escassetat de dòlars. i restablí l’equilibri competitiu reduint el superàvit comercial dels Estats Units. (Per obtenir més informació, vegeu: Què era el pla Marshall? ).

El Pla Marshall i uns tipus de canvi més alineats a la competència van alleujar bona part de la pressió sobre les nacions europees que intentessin reanimar les seves economies trencades per la guerra, permetent-los experimentar un ràpid creixement i restablir la seva competitivitat respecte als controls de borsa dels Estats Units. amb la convertibilitat total del compte corrent aconseguit finalment a finals de 1958. Tanmateix, durant aquest temps la política monetària expansiva dels Estats Units que va augmentar l’oferta de dòlars, juntament amb l’augment de la competitivitat d’altres països membres, aviat va revertir la situació de la balança de pagaments. Els EUA tenien dèficits de balança de pagaments a la dècada de 1950 i tenien un dèficit de compte corrent el 1959.

Incrementar la inestabilitat en l'era de High Bretton Woods

L’esgotament de les reserves d’or nord-americana que acompanyaven aquests dèficits, mentre que es mantenen modestes a causa del desig d’altres nacions de mantenir algunes de les seves reserves en actius denominats en dòlars en lloc d’or, va amenaçar cada cop més l’estabilitat del sistema. Amb l'excedent nord-americà en el compte corrent desaparegut el 1959 i els passius estrangers de la Reserva Federal per sobrepassar per primera vegada les seves reserves monetàries d'or el 1960, això es va produir la por a la possibilitat que es produís el subministrament d'or del país.

Amb les demandes en dòlars sobre l'or que superava l'oferta real d'or, hi havia la inquietud de que la taxa oficial de paritat d'or de 35 dòlars per onza sobrevalorava el dòlar. Els Estats Units temien que la situació pogués crear una oportunitat d’arbitratge per la qual les nacions membres cobrarien els seus actius en dòlars per obtenir l’or a la taxa de paritat oficial i després vendre l’or al mercat de Londres a un ritme més alt, consegüentment esgotant les reserves d’or dels Estats Units i amenaçant una de les distintius del sistema Bretton Woods.

Però, si bé les nacions membres tenien incentius individuals per aprofitar una oportunitat d’arbitratge, també tenien un interès col·lectiu per preservar el sistema. El que temien, però, va ser que els EUA devaluessin el dòlar, cosa que va fer que els seus actius en dòlar fossin menys valuosos. Per calmar aquestes preocupacions, el candidat a la presidència John F. Kennedy es va veure obligat a emetre una declaració a finals de 1960 que si fos elegit no intentaria devaluar el dòlar.

En absència de devaluació, els Estats Units van necessitar un esforç concertat per altres nacions per revaloritzar les seves pròpies monedes. Malgrat les crides a una revaloració coordinada per restablir l’equilibri al sistema, les nacions membres es van mostrar reticents a revaloritzar-se, sense voler perdre el seu propi avantatge competitiu. En lloc d'això, es van implementar altres mesures, com ara l'expansió de la capacitat de préstec del FMI el 1961 i la formació de la piscina d'or per diverses nacions europees.

El Gold Pool va reunir les reserves d'or de diverses nacions europees per tal de mantenir el preu de mercat de l'or de manera significativa per sobre del percentatge oficial. Entre 1962 i 1965, els nous subministraments de Sud-àfrica i la Unió Soviètica van ser suficients per compensar la creixent demanda d’or, qualsevol optimisme aviat es va deteriorar un cop la demanda va començar a superar l’oferta des del 1966 fins al 1968. Després de la decisió de França de deixar la piscina el 1967, la piscina. es va ensorrar l'any següent, quan el preu de mercat de l'or a Londres va augmentar i va allunyar-se del preu oficial. (Per a llegir-ne més, vegeu: Breu història de l'estàndard d'or als Estats Units. )

El col·lapse del sistema de Bretton Woods

Un altre intent de rescat del sistema va venir amb la introducció d'una moneda internacional, com la que proposava Keynes als anys quaranta. Seria emès pel FMI i ocuparia el lloc del dòlar com a moneda de reserva internacional. Però, a causa de serioses discussions sobre aquesta nova moneda, amb el nom de Drets especials de dibuix (SDR), van començar només el 1964, i amb la primera emissió no es va produir fins al 1970, el remei va resultar ser massa tard, massa tard.

En el moment de la primera emissió dels SDR, els passius estrangers totals nord-americans eren quatre vegades més grans que les reserves d'or monetàries nord-americanes, i malgrat un breu excedent en la balança comercial de mercaderies el 1968-1969, el retorn al dèficit a continuació va ser prou pressió per iniciar una correcció de les reserves d'or nord-americana. Quan França va afegir les seves intencions de cobrar els seus dòlars en actius d'or i la Gran Bretanya va sol·licitar canviar 750 milions de dòlars d'or per l'estiu de 1971, el president Richard Nixon va tancar la finestra d'or.

En un últim intent per mantenir viu el sistema, es van produir negociacions durant la darrera meitat de 1971 que van portar a l'Acord de Smithsonian, pel qual el Grup de Deu nacions va acordar revaloritzar les seves monedes per aconseguir una devaluació del 7, 9% del dòlar. Però, malgrat aquestes revaloritzacions, es va produir una altra xifra del dòlar el 1973, que va crear fluxos inflacionistes de capital des dels Estats Units fins al Grup dels Deu. Les barretes es van suspendre, el que va permetre flotar les monedes i portar al final el sistema de tarifes fixes però ajustables del Bretton Woods.

La línia de fons

Lluny de ser un període de cooperació internacional i d’ordre global, els anys de l’acord de Bretton Woods van revelar les dificultats inherents d’intentar crear i mantenir un ordre internacional que perseguís el comerç lliure i sense límits alhora que permetia que les nacions perseguissin objectius de política autònoma. La disciplina d'un estàndard d'or i de tipus de canvi fix es va demostrar ser massa per a les economies en ràpid creixement a diferents nivells de competitivitat. Amb la demonetització de l'or i el canvi a monedes flotants, l'era de Bretton Woods hauria de ser considerada una etapa de transició des d'un ordre monetari internacional més disciplinari a un amb una flexibilitat significativament més gran.